Ночь между 17 и 18 днями первого месяца лета
Поздним вечером 17 дня лодка с Визелом и Тагайлом доплыла до Ильма. Тагайл рвался плыть дальше в Туманную, но Визел решил еще раз заглянуть в Арсул, и, простившись с бардом пошел по дороге вглубь Пущи. Ясень, уже ночью выйдя из избушки Танах, обнаружил неприкаянного путника среди деревни, которая к тому времени почти вся уже спала. Узнав его, он удивленно заметил:
- И не боишься же ночью через Пущу ходить. Пошли в дом, что ли.
И повел его в один из ближайших домов. Отворил дверь и тихо вошел, порылся где-то недолго и зажег фитилек в маслянной плошке. Молча указал Визелу на лавку за столом, а сам начал рыться в по полкам в поисках того, чем можно было бы накормить позднего гостя.
- Да кто меня тронет. - пожимает плечами Визел. - Звери разве что.
Он забирается вслед за Ясенем... поднимает руки
- Да не надо, не надо... мы в городе поели. Разве что попить чего... - чуть улыбается он. Потом вздыхает
- Ушел он из города. Ты-то как? не нашел ничего?
Видимо лекаря в последнее время только одна тема интересует
- Тут молоко где-то было... - бормочет Ясень. - Понятное дело, что на дороге я с ним не столкнулся. Да и бесполезно его в прежнем облике искать, я думаю.
Ясень поставил на стол кружку с козьим молоком.
- Может и бесполезно. - Визел благодарит его, сделав глоток. - Но искать надо. Чую я ... он еще какую гадость готовит. И будет творить пока не найдем
- Я вот думаю, его теперь разве что по его повадкам можно будет распознать. Книги он читает, в травах разбирается, может еще что? Я то о нем почти ничего не знаю. Может тебе Тагайл что о нем рассказывал?
- Много мне про него рассказывали. - кивает Визел. - Повадки я его хорошо помню. Но многое передать сложно.
- Еще посуда у него сложная для его дел нужна. Колба стеклянная с горлышком тонким, кровь забирать... Еще вещи. Но то не знающий человек не поймет. Хотя с такими-то вещами сложными в любой деревне он заметен будет.
- Уже получше. Видишь ли, мы его все равно что веревкой ловим, а надо ловить сетью. Я найду надежных людей в разных деревнях и расскажу им, что ищу одного человека. Мне в помощи-то не откажут, но могут ошибиться. Кто его знает, как он сейчас выглядит. Может как старик или как женщина. Посуда вот только... но он ее в узел спрячет, как понять, что она у него? Разве только обыскивать, а это его опять спугнет.
- Узел у него большой должен быть. И еда ему нужна - если он прячется где-то. Не охотник же он, правда?
- Еду у сердобольных людей попросит. Тут в Пуще люди не отказывают гостям обычно, даже если сами впроголодь.
- Но запомнят ведь. - Визел задумывается. - Сетью - это правильно. Правда еще - места могут быть тайные, которые он заранее готовил. Пещеры, там...
- Да, пещеры тут есть. Некоторые из них даже не так далеко отсюда, я своим людям скажу, чтобы посмотрели в них. А не говорил тебе Тагайл про его магию? Ну вот хотя бы, чтобы заклятье ему на что-то наложить, ему рядом с этим местом надо быть или он и издалека может?
- Тагайл... много говорил. Но больше Дамиану... Я.... магию совсем не понимаю. - Визел улыбнулся чуть виновато. Мы с Тагайлом иногда даже похожи, такие мы противоположные. Кажется что понимаю, а потом опять ускользает. Там... кажется он может накладывать магию ну... словами. Или снадобьями еще. Но она медленная... и липкая как паутина. К чему прикоснулся - на том может оставаться. И местность постепенно заражает
- Вот оно, значит, как... - Ясень враз помрачнел. - Пробрался он туда, значит.
- Куда? В Пущу?
- В Пущу пробрался, в самое Сердце. Другому бы пришлому человеку я не стал об этом говорить, но тебе скажу. Есть место, откуда она берет начало, - Сердце Пущи. Я прихожу туда иногда, слышать её голос. Но когда я был там в последний раз, я почуял там заклятье. Оно... вот, как ты сказал, липкое такое, и неживое.
- Вот оно как... - Визел хмурится. - Силы... знал бы я как это лечить. Но я только людей лечить умею. Да и то - сам слышал... когда колдуны в дело идут - я помочь не могу
- Разбирался бы я в этих заклятиях - попробовал бы сам его снять. А то колдуна теперь долго искать, а лорды тут войну затеяли. Тайвин - человек гордый, и сразу сдаваться не будет. Крови в Пуще будет много, как знать, может усилит это колдуна. Да еще и время-то нашли - ночь Долгого Танца скоро. Кто ж в такую ночь воюет? Я уже думаю, не идти ли к лордам говорить, чтобы перемирие устроили. Хоть и звучит это глупо.
- Да как знать. Джаспер до Ночи Танца хотел закончить. За день до нее основные силы приходят - и тогда бы Тайвина и накрыли бы. Но теперь непонятно... Он не хочет штурм устраивать пока некромант тут. Так что если не поймаем -то на перемирие точно пойдет
- Ну, осталось только, чтобы Тайвин на перемирие пошел. Не знаю, пойдет ли. Но Тайвин Пущу чтит. Может быть, если я скажу ему, какая с ней беда, то он тоже согласится на перемирие.
- Честно говоря - я бы лучше некроманта поймал... как можно раньше. Перемирия - это хорошо... и лучше б этой войны вообще не было. Но затягивать с поимкой ради перемирия - не дело.
- Ловить надо, а если не поймаем к штурму - пойдем потребуем чтоб отложили разборки свои
- Чтож я про себя-то забыл, - тут Ясень хлопнул себя по лбу. - Я чуял это заклятие дважды: в Сердце Пущи и у Южного форта. Значит смогу учуять его след, там где он прошел.
- Там где он колдовство свое применял. - отмечает Визел. - Но... таких мест тут может быть немало.
- Ты говоришь, он лечит. Он теперь пойдет в одно из мест, где будет нужен лекарь. Так что в Пуще он, пока тут воюют. Точнее, в  таком месте, где уже отвоевали, а раненные есть. Вряд ли он рисковать собой будет.
- Интереесно... думаешь он в Туманную подастся? Нагло очень... там Тагайл же
- У нас тут тоже есть раненные, от Южного форта пришли. Но я сказал Танах, чтобы она на всех пришлых внимательно смотрела. И еще... посмотрел бы я в Сердце Пущи еще раз. Не надеялся я на то, что какой-либо колдун туда проберется, но раз уж один раз пробрался, так может и еще раз.
- А ... Пуща помочь его найти не может?
- Может, но... я слышать её плохо стал. После того случая. Страшно это. Двух вещей я всего боюсь. Первое - что некромант погубит Сердце Пущи своим заклятием. Второе - что дракон туда пожалует.
- Дракон... - Визел вздыхает. - Тагайл странный ... очень. И правда, не человек. Хотя ... он за мир переживает больше чем за людей. Я вот боялся, что он в городе устроит побоище. Пущу он вряд ли тронет. Хотя я и ошибаться могу
Ясень покачал головой.
- Я не знаю, что он сделает с Сердцем Пущи, если попадет туда. Как не знаю, что Пуща сделает с ним. Не простое это место. А вот тебе бы я дорогу туда показал. - прибавил он. - Мало ли для чего пригодится.
- Я бы сходил, да... толку от меня... - Визел разводит руками. - Не маг я.  Да и про Силы Земли только читал когда-то.
- Ночь теперь, и ты устал. Впрочем, луна полная, по такой не сложно дойти. Я бы и сейчас сходил. Или можем, как в следующий раз у нас будешь
- А далеко идти-то? - интересуется врач. - И может по утру?
- Для привычного человека - не очень. А днем у меня дела будут, да и ухожу я отсюда, мне на побережье идти.
Визел задумывается.
- Ладно. Давай что ли и правда сходим... вдруг я какой след замечу, взглядом свежим...
- Ну чтож, пошли.

Ясень поднялся, поискал в доме факел. Визелу-то в темноте менее привычно ходить, хоть и луна сейчас.
- Дорогу запоминай, - сказал Ясень, когда они вышли из деревни и начали спускаться к реке, в Арсульскую Падь.
Визел старательно запоминает, хотя видно что сонный он...
Дорога и правда была не из легких. Вилась она по дну Арсульской Пади, где то и дело приходилось то карабкаться на валуны, то лезть через бурелом, а также пару раз переходить бурный Арсул, прыгая по скользким камням и рискуя искупаться в холодной воде.
Ясень называл Визелу приметы: вот валун, а там дерево поваленное, после него столько-то шагов и так далее...
Наконец они нырнули в поросль, за которой скрывался вход в пещеры.
Визел порой вообще достает свою книжицу и что-то там царапает угольком - человек он явно не лесной и ориентируется с трудом, но старается за Ясенем поспевать.
Упорный он...
- Вот те пещеры, о которых я говорил. Но они ветвятся, и тут время понадобится, чтобы всё обыскать. Попробую сейчас почуять... - сказал Ясень, заходя в пещеру.
- Мм... слушай, Ясень... - задумывается Визел. - А ты... можешь обнаружить что человек тут жил? Например костер жег...
- Если только недавно совсем.
- Я просто подумал. Дым-то отовсюду видно. А ему... есть надо. Не будет же он сырое мясо зубами рвать? Не упырь какой
- Дым-то в пещере? Мы бы учуяли, думаю. Да и потом - лето сейчас, ягоды, грибы... Хотя кто знает, долго ли протянет горожанин на одних ягодах.
- Во-во. Искать их надо. - кивает Визел. - А в пещере... ну в пещере он бы задохнулся если б без дымохода
Ясень несколько обгоняет Визела, почти скрываясь за кругом света, образованным факелом. Ведет рукой по стене пещеры, садится на пол, подбирает горсть пыли, и словно бы задумывается.
- Нет здесь ничего или не чувствую, - говорит он, вставая.
- Ну ладно. Давай до Сердца дойдем... Познакомлюсь хоть...

Вскоре они выходят к Железному камню. Было бы дело днем, они бы видели отсюда Дракон-камень. Так называют лесные люди скалу, венчающую Кадвед, но сейчас она едва различима в ночном небе.
- Оставь здесь всё железо и оружие, если есть, - говорит Ясень.
- Желеезо... - Визел задумывается. После чего со вздохом снимает сумку. Подумав, вынимает несколько игл, заколотых где-то на одежде, вгоняет их в плотную ткань сумки. - Вот так... вроде б и нету больше... да и какое у меня оружие - инструмент лекарский
Ясень гасит факел и оставляет на камне.
- Кто-то говорит, что Пуща - добра. Кто-то говорит, что она страшна. Но она и то и другое разом. Она дарит жизнь, но она может и кинуться тебе на плечи, как дикий зверь. И мы не вносим сюда ни огня, ни железа, ни охотничьего оружие, чтобы не испытать на себе её гнев.
- Коли она дарит жизнь, мы с ней поладим. - чуть улыбается Визел.
- Может быть, - в голосе Ясеня послышалась улыбка. - Таких как ты людей мало, ты вон даже у некроманта жизнь не хочешь отнимать. Я бы тебе и Имя свое не побоялся доверить.
Визел качает головой.
- Не хочу, потому что... потому ... - он снова замолкает. - Не суди поспешно, Ясень. Ты меня хорошим считаешь, а его плохим. А разницы-то между нами... один поворот судьбы где-то. Потому и хочу я с ним потолковать... узнать...
Ясень вздохнул. И продолжил
- Кроме того, в этом месте нельзя проливать кровь, нельзя убивать. Понимаешь ли ты, что это значит?
- Понимаю. - кивает он. - Может... как можно Пуще уважение показать? Дары какие?
- Это значит, Визел, что если мы наткнемся тут на колдуна, мы тихо отсюда уйдем, не вступая в бой, и не говоря с ним. Потому что тут я не смогу тебя ничем защитить.
- Разве что этим, - Ясень порылся в траве, найдя не то длинную палку, не то посох. - Как-то раз мне удалось одолеть колдуна, просто оглушив его по затылку.
- Я надеюсь, что в Сердце Пущи он все-таки не обосновался и ему тут долго находиться рисковано... - вздыхает врач
- Это верно, да. Вот и я так думал, но пробрался же он сюда один раз, если чары есть.
Они уже некоторое время спускаются в ущелье, идут медленно, чтобы Визел в темноте успевал за Ясенем. Пробираются сквозь заросли, пригибаются, встречая мощные ветви деревьев. Время от времени откуда-то с ветвей на них капает вода. И где-то в самом низу ущелья лес вдруг расступается. Деревья окружающие поляну настолько высоки, что стволы их теряются где-то в темноте.
Визел очень старательно подавляет зевок, дабы не портить торжественность места. Вдруг зевающих посетителей Пуща тоже не признает и не ценит?
- Что значит, что между тобой и колдуном разницы - в один поворот судьбы? - спрашивает Ясень
Визел идет, глядя по сторонам внимательно. Но как существо немагическое видит лес, да ночь ...

Местность выровнялась, идти теперь гораздо проще - ни кустов, ни камней вокруг, лишь трава под ногами, но Ясень наоборот, замедлил ход.
- Вот оно, почти пришли, - тихо сказал он.
- Хорошо коль так... - Визел наконец проигрывает в борьбе и зевает про запас, чтоб в Пуще быть не сонным
- Во, устал всё же, - заявляет Ясень. - Летом-то и я мог тут поспать, но это раньше, до заклятья. Теперь бы не решился.
Визел оглядывается по сторонам. С интересом большим... Даже просыпается!
- Не ходи шибко тут - расселина близко, сорвешься еще в темноте. Сам опускается на корточки в пожухлую траву у самого её края и задумывается. - Проверить я хочу, не изменилось ли что с последнего раза. Ты будь рядом и придержи меня, если что.
- ты так и ... не ответил. Ясень? - интересуется Визел. - Как-то ... с Пущей ну... поздороваться что ли можно? И придержу, конечно
- В особые дни мы приношения сюда приносим - что-то из того, что взято от земли или животных, но прошло через человеческие руки. Хлеб, например, сыр или еще что. А так... не в словах дело, Визел. Она видит тебя.
Вслед за этим Ясень начинает говорить, сперва тихо, почти шепотом, потом громче и протяжней, обращаясь к Пуще. В какой-то момент, после того, как слова перешли в пение, а пение стало больше походить на волчий вой, он замолкает и ложится на землю, держа голову над расселиной.
Визел честно прислушивается, глядя по сторонам. В лесу ему, правда не по себе... но сейчас он пытается оглядеть расщелину, скорее как врач пациента...

То ли усталость тому виной, то ли что еще, но тьма неожиданно падает на веки, и Ясень словно провалился в черную дыру. Визел ловит Ясеня, чтоб тот и правда не вздумал никуда провалиться.
У того дыхание ровное, он крепко спит.
Визел внимательно следит за Ясенем. Ворча легонько на тему магических созданий, сущностей и вообще количества магии вокруг, которая честным людям жить мешает.